제주도는 1만8천의 신들이 존재하는 신들의 고향이라고 불리운다. 그 중에서도 부엌신인 조왕신(조王神), 문의 신인 문전신(門前神), 땅을 다스리는 토신(土神)이 대표적인 신들이라 할 수 있는데 이들을 포함한 1만8천의 신들은 신구간이 되면 하늘로 올라가 옥황상제에게 지난 1년간 자신이 관장하였던 소관업무를 보고 하게 되고 자신의 공적에 따라 새로운 발령을 받는다고 한다.

그러니까 신구간에 제주도를 관장하였던 모든 신들이 하늘로 올라가게 되며,신이 없는 이 기간을 틈타 이 섬에서는 이사와 더불어 가옥의 수리 등을 행할 수 있다. 만약 이 기간 이외에 이사를 하거나 가옥을 수리할 경우에는 반드시 이에 대한 재앙이 온다고 믿었다.다만 토신제를 지낼 경우에는 신구간이 아니더라도 이사가 가능하다고 한다.

또한 신구간이라 할지라도 몇가지 규칙이 존재한다.
첫째,이사를 할 곳의 방위다.(이것은 육지도 마찬가지 임) 신구간이 다가오면 이사할 사람은 풍수지리에 능한 정시(제주도에서 집터나 묘자리를 잡는다든가 결혼,장례, 이사 등의 택일을 하는 사람)에게 가서 이사할 곳의 방위를 부탁한다.

둘째,짐을 옮기는 순서이다.
이사를 하는데 가장 먼저 옮기는 물건으로는 화롯불,체,키,솥단지 등이 있는데,육지와 마찬가지로 오래전에는 불씨가 가장 중요했으므로 노년층에서는 화롯불을 들고 있으나 대개는 먹고 덮는 것이 급선무이므로 솥단지와 이불을 꼽고 있다.

재미있는 것은 이러한 물건을 먼저 옮겨 버리면 이사는 다 된것이나 다름없고 나머지 물건들은 신구간이 지난 다음에 옮겨도 상관이 없다는 것이다.
만약 이사를 갔는데 상대방이 미처 준비가 안되었으면 먼저 솥단지를 들여 놓고 상대방의 솥단지를 밖으로 내어 놓으면 이사는 끝난 셈이 되며, 이런 관행은 돗통시(제주도의 돼지우리)를 수리할 경우에도 적용되어 신구간때 적당히 돼지우리에 있는 몇 개의 돌을 옮겨 놓으면 그 이후 아무 때나 수리를 해도 상관이
없다고 한다.

이러한 신구간 풍습은 어디에서 유래하는 것일까.??? 대부분의 학자들은 농경문화에서 그 뿌리를 찾고 있다.옛부터 새철드는 날(입춘)은 농경사회에 있어서 새로운 1년이 시작되는 중요한 날이요 또한 대한과 입춘사이는 농한기에 해당하므로 이렇게 일손이 한가할 때 집수리와 더불어 이사를 해야만 바쁜 농사철에 일손을 뺏기지 않는다는 것이다.

시대는 변하여 현재 제주도의 젊은 세대층은 대부분 신구간을 지킬 필요가 없다는 반응이며, 풍속은 생활의 편리에 따라 변모하므로 이제는 노년층에 서도 크게 구애받지 않고 있다. 그러나 의식은 그렇다 할지라도 건물 임대계약이 신구간을 기준으로 1년 또는 2년 등과 같이 정해져 왔으며,앞서 말한대로 이사라는 것은 상호 연관된 연쇄반응이므로 어느 한쪽이 거부하게 되면 전체적으로 성립될 수 없다는 특징을 가지고 있다.

참고로 제주도에는 월세나 전세의 개념은 없고 대부분이 "죽을 세" 인데 이것은 월세의 일년치를 한꺼번에 내는 것과 같다.최근에는 전세금 얼마에 죽을세 얼마 등과 같은 혼합형이 등장하고 있다고 하며 이러한 계약은 모두 신구간을 기준으로 한다.

관광객이야 숙박시설에 묵으면 그만이지만 삶의 터전을 찾아 제주도에 이사오는 사람이 이러한 제주도의 신구간 풍습을 모르고 있다면 과장된 표현이지만 아마 일년 내내 호텔이나 여관 신세를 져야 할지도 모른다.